공황장애는 인체의 공포시스템이 지나치게 과민해져 있는 상황입니다. 공황 장애의 기본 감정은 두려움이고 그에 대한 회피행동은 도망입니다. (순순한 공황장애는 회피 반응이 없고 광장공포증을 겸한 공황장애는 회피 반응이 있습니다.)

공황 장애는 두려움 자체를 두려워하는 병으로(fear of fear) 갑작스런 공포감의 엄습을 공황, 이런 공황감과 예기불안을 합쳐서 공황장애라고 합니다. 공황장애는 만성적으로 심하게 불안한 사람들이다보니 그래서 불안관리가 필수적입니다.

공황장애는 아무런 예고 없이 아무런 이유 없이 갑작스럽게 느껴지는 강렬한 공포감을 말합니다.(그래서 쉬고 있을 때 심지어 잠들어 있다가도 공황은 올 수 있는 것입니다.) 그런데 공황장애는 실제보다 과장되게 느끼는 질환으로 즉, 실제로 위험한 상황이 아닌데 위험한 일이 발생한 것처럼 뇌가 인식하는 것입니다. 이런 과정을 인체의 공포시스템이 지나치게 과민해져 있다고 표현합니다.

공황장애는 광장공포증을 동반한 공황장애와 광장공포증을 동반하지 않은 공황장애로 구분 할 수도 있습니다. 공황장애는 광장공포증과 겸해지면서 복잡해지는 경우도 많은데, 순순한 공황장애는 인구 중 1%, 광장공포증을 겸한 공황장애는 5%정도의 유병률로 보고됩니다.

공황장애 증상은 반복되는 공황발작과 공황발작 사이의 예기불안이 주된 임상양상이며 광장공포증을 동반하는 경우가 많습니다.

공황장애는 교감신경이 극대화된 상황입니다. 공황장애는 이유 없이 갑자기 불안이 극도로 심해지며 숨이 막히거나 심장이 두근대고 죽을 것만 같은 극단적인 공포증세를 보이고 이런 상태가 대개 1시간 이내의 기간 동안 지속됩니다.

공황발작의 정도나 빈도는 다양하여 수개월 동안 규칙적으로 일주에 한 번 정도 온건한 공황 발작을 가지거나 혹은 수년 동안 매월 두 번씩 공황 발작을 가지거나, 하루에 수차례 공황발작이 있거나, 수개월 수 년동안 공황발작이 없는 경우도 있습니다.

1. 공황발작(panic attack)

2. 예기불안

3. 광장공포증(agoraophobia)